দেবী চন্ডীরই আরেক রূপ গন্ধেশ্বরী। দেবী গন্ধেশ্বরীর মাহাত্ম্য জানাচ্ছেন ঋতুপর্ণা কোলে-
“দুর্গা দুর্গতিহারিণী ভবতু নঃ” অর্থাৎ- হে দেবী, আপনি আমাদের নিকট দুর্গতিহারিণী দুর্গাস্বরূপা হোন । দুর্গতিহারিণী দুর্গা রূপে আমাদের দুঃখ বিনাশ করুন। দেবী গন্ধেশ্বরীর এই ধ্যানমন্ত্র উচ্চারণ করেই আজ গন্ধেশ্বরী পুজোর পুণ্য লগ্নে জেনে নেওয়া যাক দেবী সম্পর্কে দু-চার কথা।
বৈশাখ মাসের পূর্ণিমা তিথি, যা বৌদ্ধ পূর্ণিমা হিসাবে পরিচিত সেই পূর্ণিমায় বাঙালি গন্ধবণিক জাতির মধ্যে পূজিতা হন গন্ধেশ্বরী দেবী। গন্ধেশ্বরী দেবীকে চণ্ডীর আরেক রূপ বলে মনে করা হয়। সিংহবাহিনী এই দেবী চতুর্ভূজা এবং শঙ্খ-চক্র-ধনুর্বাণধারিণী। এই দেবীর ধারাবাহিক ইতিহাসের দিকে নজর রাখলে দেখা যায় পালযুগ থেকে সিংহবাহিনী দেবী মূর্তি বাংলায় পুজো হতে শুরু করে। পালযুগে প্রাপ্ত চতুর্ভূজা চণ্ডী মূর্তির সঙ্গে বর্তমানে পূজিতা গন্ধেশ্বরী দেবী মূর্তির মিল বর্তমান। গন্ধেশ্বরী দেবীর সঙ্গে বৌদ্ধযোগ অত্যন্ত নিবিড়। পূজার জন্য নির্ধারিত দিন দেখলেই তা অনুমান করা যায়। বৌদ্ধপূর্ণিমার দিন এই পূজা পালিত হয়। বিখ্যাত বৌদ্ধবিহার পাহাড়পুর বৌদ্ধবিহারের কাছেই এক গন্ধেশ্বরী মন্দির পাওয়া গেছে।
হিউ এন সাং ভারত ভ্রমণকালে বৌদ্ধবিহারগুলিই পরিদর্শন করেছিলেন এবং তাঁর লেখায় যে জাতির কথা উঠে এসেছিল তা আসলে গন্ধবণিক জাতি। গন্ধেশ্বরী দেবীর আদি রূপ এবং আদি রীতি হারিয়ে গেলেও বৌদ্ধধর্মালম্বীদের পাল যুগে আবার নতুন করে নতুনভাবে শুরু হয়েছিল। সমকালে গন্ধেশ্বরী দেবী এতটাই গুরত্বপূর্ণ এক দেবী ছিলেন যে তাঁর পূজার জন্য বুদ্ধপূর্ণিমার দিনটিই ধার্য করা হয়। গন্ধেশ্বরী দেবী বাঙালির সংস্কৃতির সঙ্গে বহু প্রাচীনকাল থেকেই মিশে আছে। বাঁকুড়া জেলার বহুপ্রাচীন নদীর মধ্যে অন্যতম হলো গন্ধেশ্বরী নদী। একসময় যার দুই পার জুড়ে গড়ে উঠেছিল বৃহৎ জনপদ। প্রত্নতাত্ত্বিক অনুসন্ধান অনুযায়ী সেই জনপদ প্রস্তর যুগ থেকে বিদ্যমান। নদী ইতিহাস বহন করে; নদীর নাম-ও। গন্ধেশ্বরী দেবী-ও যে সেই সময় থেকেই পূজিতা তা নদীর নাম থেকে হলফ করে বলাই যায়।
পালযুগের শেষের দিকে রচিত হওয়া মার্কেণ্ডেয় পুরাণেও দেবী জায়গা করে নেন এক গল্পগাথার মধ্যে দিয়ে। সেই গল্পের মধ্যে দিয়েই শেষ হোক আজকের দেবী গন্ধেশ্বরী কথা- একদা সুভূতি নামের এক অসুর বেনে কন্যা সুরূপাকে হরণ করতে গেলে বেনেরা তাকে ভয়ানক প্রহার করেন। গন্ধাসুর পিতার অপমানের প্রতিশোধ নিতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ হয়। গন্ধাসুরের সাঙ্গপাঙ্গরা সুবর্ণবট নামে এক বেনের বাড়ি আক্রমণ করে এবং সুবর্ণবটকে হত্যা করে। সুবর্ণের গর্ভবতী স্ত্রী চন্দ্রাবতী প্রাণে বাঁচতে অরণ্যে পালিয়ে যায় এবং সেখানে কন্যা সন্তান জন্ম দিয়ে প্রাণ ত্যাগ করে। সেই অরণ্যে ছিল কাশ্যপ মুনির আশ্রম। তিনি সেই কন্যাকে আশ্রমে নিয়ে গিয়ে লালন পালন করেন। সেই কন্যার গা থেকে অপূর্ব সুগন্ধ চতুর্দিককে মুগ্ধ করতো বলে কন্যার নাম রাখা হয় গন্ধবতী।
গন্ধবতী বড় হয়ে জানতে পারে তার পিতা-মাতার মৃত্যুর জন্য গন্ধাসুর দায়ী। তাই গন্ধবতী প্রতিজ্ঞা করে গন্ধাসুরকে শাস্তি দেবে এবং কঠোর তপস্যা শুরু করে। গন্ধাসুর খবর পেয়ে গন্ধবতীর ধ্যান ভাঙাতে নানা রকম প্রচেষ্টা করে ব্যর্থ হলে গন্ধবতীকে প্রহার করে তার কেশ স্পর্শ করে। নারীর অপমানে স্বর্গ, মর্ত্য, পাতাল কেঁপে ওঠে। যজ্ঞকুণ্ডের ধোঁয়ায় পৃথিবী ঢেকে গেল। গন্ধাসুর হতচকিত হলো। ধূমের কুন্ড বিদীর্ণ করে এক দেবী আবির্ভূত হন, তিনি সিংহবাহিনী। এবং গন্ধবতীকে আশীর্বাদ করে। এসময় গন্ধবতী ধ্যান ভঙ্গ করে গন্ধাসুরকে আক্রমণ করে এবং গন্ধাসুরের মৃত্যু হয়। এভাবেই বেনে জাতি গন্ধাসুরের অত্যাচারের হাত থেকে মুক্তি পায়। এবং গন্ধবতী সেদিন থেকে গন্ধেশ্বরী দেবী হিসাবে জগতে প্রসিদ্ধি লাভ করেন।
গন্ধেশ্বরী দেবীর আশীর্বাদে সাগরে ফেলা গন্ধাসুরের দেহ দ্বীপে পরিণত হলো। সেই দ্বীপে নানা গন্ধ দ্রব্যের বৃক্ষ জন্ম নিল। সেখান থেকে গন্ধ দ্রব্য আহরণ করে বেনে জাতি বাণিজ্য করে পসার লাভ করলো।